在過去十多年裡，大陸媒體頻頻出現「刑不上大夫」之語，很多人對此的理解是古代王朝士大夫以及與之對應的中共高官，如果犯了罪，就可以免除懲罰。與此同時，中共最高層卻頻頻釋放「刑一定會上大夫」的信號，並通過抓捕徐才厚、令計劃和蘇榮幾個副國級高官以及前政治局常委周永康等，來作為佐證。

彼時，中共習江陣營博弈激烈。不管是「刑不上大夫」還是「刑一定會上大夫」，意思無非是高官受不受懲罰的問題，涉及法律面前是否人人平等的問題。這樣的理解對嗎？

「禮不下庶人，刑不上大夫」出自於西漢時期成書的《禮記·曲禮上》，這部分主要介紹先秦日常生活中的細小禮儀，原文是「國君撫式，大夫下之；大夫撫式，士下之；禮不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君側」。

「式」是先秦馬車上的橫木，「撫式」則是一種乘車禮儀，意思是乘車時要兩手倚憑車前橫木，將身體前俯。具體來說，上文中的「撫式」是一種見面禮儀，即一手扶橫木，一手行禮。

大意是說，國君坐在車上出行，路上遇到卿大夫一級的官員時，國君行「撫式」禮，而卿大夫則要下車向國君行禮；同樣的情況，卿大夫與士人見面時，卿大夫行「撫式」禮，士人則要下車向卿大夫行禮。因為普通老百姓並不乘車，所以老百姓根本不用遵循這種乘車禮儀，這就是「禮不下庶人」的意思，這裡的「禮」是特指有身份的人乘車時見面打招呼的禮儀，言辭中完全沒有歧視老百姓的意思。

對於違反乘車禮儀的下級，處置時要「刑不上大夫，刑人不在君側」，意思是對於卿大夫，國君不得使用帶有侮辱性質的「肉刑」。先秦時期的肉刑包括「墨、劓、剕、宮、大辟」五種，分別是在臉或身體部位刺刻符號或字跡，割鼻子，砍掉腳，宮刑和死刑。

為什麼要這樣規定呢？先秦時期卿大夫、士大夫是位於「君側」之人，都要品行端方，具有道德。先秦時期，尤其是傳國近八百年的周朝，是一個君子輩出的時代，如周公、召公、邵穆公、仲山甫、鄭武公、衛武公、曹劌、叔孫穆子、管仲、鮑叔牙、晉文公、晏子、狐偃、趙衰、趙宣子、範文子、魏絳、祁溪、叔向、趙襄子、子產、伍子胥、范蠡、師曠、老子、孔子、孟子……他們不僅具有內在的美德和智慧，而且舉止優雅得體。他們就是孔子所說的「文質彬彬」的君子。

在周朝時，諸侯需要定期朝見天子的，而士也是要經常拜見卿大夫的，如果卿大夫或者士受了肉刑再去朝見，是違背禮制的，也無法隨侍在國君身側；如果不去朝見，也不符合禮制。

因此，才有了這樣的規定，即卿大夫或者士違反了規定，犯了罪，受到懲罰時不能使用帶有侮辱性質的「肉刑」，以維護君王和大夫的尊嚴。

無疑，「刑不上大夫」蘊含著周代豐富的「禮文化」。傳統「禮制」既維護著人類社會關係、社會秩序，也維護著人類的道德。彼時的天子、諸侯、大夫、士子、庶人，雖然等級不同，卻相互尊重。

後世對「刑不上大夫」進行了進一步的解釋，「刑」從簡單的肉刑有了更多的內涵。如《唐律釋文》說：「刑不上大夫。謂大夫以上之官，犯死罪非十惡之類，則在八議之內也。」

八議又稱「八辟」，是周朝時期的禮規。「八議」是指「議親議故、議賢議能、議功議貴、議勤議賓」，具體指皇親國戚、皇帝的故舊、德高望重的賢人、有才能的人、對國家有功之人、貴族、勤勞有大貢獻之人和前朝的貴族及其後代。

這些人應該受到皇帝的禮遇，不能皇帝想殺就殺。周制規定八種人的犯罪須經特別審議，他們犯死罪可以減刑免死，但不等於不處罰；如果他們犯了十惡不赦的罪，皇帝也不能包庇，可以勒令或勸其自裁等，以維護體面。可見，「刑不上大夫」不過是在某些特定情況下免除死刑而已。

後世隨著道德的下滑，尤其在中共篡政、通過一次次運動毀壞中華傳統文化後，當代中國人已無法真正了解傳統文化、傳統「禮制」的真意，包括斷章取義曲解「刑不上大夫」，還以此抨擊傳統文化，這是怎樣的悲哀啊。